En Sol 5,111, o el 10 de junio de 2018, el Mars rover Opportunity envió su última imagen a la Tierra. Hasta esa fecha, había estado deambulando por el planeta durante catorce años, mientras que su misión original diseñada por la NASA solo estaba prevista a durar noventa días. Superando su esperanza de vida por casi 1,5 décadas, Opportunity viajó por Marte solo después de que Spirit, su rover gemelo, muriese.

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En junio de 2018, una tormenta de polvo en Marte cubrió los paneles solares de Opportunity, deshabilitando su capacidad de limpiarlos y dejándolo sin ninguna fuente de electricidad. La última imagen que transmitió a la Tierra termina a mitad de camino, ya que la señal al rover cesó antes de que pudiera enviar la imagen completa. La fotografía se divide en dos partes, una sección encima de estática gris y una sección abajo para la que faltaban datos visuales, lo que hace que esta parte de la fotografía salga negra. La composición resultante es reminiscente a las proporciones tradicionales de una fotografía de paisaje.

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Para su nueva serie de trabajos titulada Opportunity Last Image [Opportunity Última Imágen] (2020), presentada en Die Ecke Arte Contemporáneo, Brittany Nelson se apropió de esta imagen y la desarrolló 42 veces como impresiones de gelatina de plata. Utilizando el proceso fotográfico histórico, aún apreciado hoy por su rango tonal alcanzado por los cristales de haluro de plata en el papel, Nelson presenta la imagen con diferentes exposiciones. El rango se logra regulando la cantidad de luz que entra en contacto con el papel y los cristales de plata. Algunas impresiones son casi completamente negras, mientras que otras parecen desaparecer como siluetas fantasmales. La serie está montada en la pared con cinta plateada de mylar, del mismo tipo que usa la NASA en sus misiones espaciales. Presentada en una línea metódica, Nelson parece estar buscando significado en esta última imagen transmitida, intentando revelar, a través de diferentes cantidades de luz, alguna pista o un mensaje oculto.

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Instalado en el piso de la galería está Opportunity Starry Rift [Opportunity Grieta Estrellada] (2020). El trabajo se compone de cuatro montones de agregado negro de diferentes escalas, con impresiones producidas en el proceso fotográfico de bromoil que se encuentran sueltas sobre ellos. Bromoil fue utilizado por el movimiento artístico pictorialista a principios del siglo XX. Fue venerado por su proximidad estética a la pintura. En este proceso, las impresiones de gelatina de plata se blanquean y, en un paso siguiente, la tinta se aplica a mano con un pincel. Las partes más oscuras de la impresión absorben más tinta, creando así una imagen fotográfica que parece casi pictórica. La fotografía que Nelson usó es la misma última imagen enviada desde Marte por Opportunity. Las manchas de tinta se aplican en diferentes intensidades en cada una de las impresiones. El grado variable de matices de las manchas negras que cubren el papel, así como los montones de roca negra en el suelo en diferentes escalas, recuerdan la forma en que los paneles solares del rover fueron gradualmente cubiertos por polvo.

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El reflejo de una luz está rodeando el espacio y escaneando las paredes como un reflector. El punto en movimiento despierta en la mente la búsqueda de una señal del rover perdido, o posiblemente el rover vagando por el espacio. Cómo artista lesbiana, Nelson considera al rover como un icono gay de un viajero solitario en busca de un compañero. El título de la exposición, The Starry Rift, está inspirado en la colección de cuentos del escritor de ciencia ficción James Tiptree Jr. de 1986. El título se refiere a un área del cielo que está saturada en la oscuridad, sin estrellas visibles. Tiptree fue el seudónimo de la autora Alice B. Sheldon, quien adoptó un seudónimo masculino para aislarse de la misoginia en los círculos de ciencia ficción y así poder escribir sobre sus propios deseos lésbicos. Muchos de los trabajos más recientes de Nelson están inspirados en su investigación sobre el legado y la personalidad de Sheldon. Al introducir a Sheldon en su trabajo fotográfico, Nelson sigue el camino de la abstracción queer, de lo que no puede o no quiere ser representado, para evitar ser categorizado.

 

— Stefanie Hessler, comisaria de la exposición

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Brittany Nelson

The Starry Rift

Die Ecke Arte Contemporáneo, Santiago de Chile

12 March – 18 April 2020

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On Sol 5,111, or June 10, 2018, the Mars Rover Opportunity sent its last image to Earth. By that date, it had been roaming the planet for fourteen years, whereas its original NASA-designed mission was only to last for ninety days. Surpassing its lifespan by almost 1.5 decades, Opportunity wandered the planet alone after its twin Rover, Spirit, died.

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In June 2018, a dust storm on Mars covered Opportunity’s solar panels, disabling its ability to clean them and leaving it without any source of electricity. The last picture it transmitted to Earth ends midway, as the signal to the Rover ceased before it could send the entire image. The photograph is divided into two parts, an upper section of grey static, and a lower section for which visual data was lacking, rendering this part of the photograph black. The resulting composition is reminiscent of the traditional proportions of a landscape photography.

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For her new series of works titled Opportunity Last Image (2020), presented at Die Ecke Arte Contemporáneo, Brittany Nelson appropriated this image and developed it 42 times as silver gelatin prints. Utilizing the historical photographic process, still appreciated today for its tonal range attained by silver halide crystals in the paper, Nelson presents the image with different exposures. The range is achieved by regulating the amount of light coming into contact with the paper and silver crystals. Some prints are almost entirely black, while others seem to disappear as ghostly silhouettes. The series is mounted on the wall with silver mylar tape, the same kind that NASA uses in its space missions. Presented in a methodical line, Nelson seems to be searching for meaning in this last transmitted image, attempting to reveal, through different amounts of light, some clue or hidden message.

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Installed on the floor of the space is Opportunity Starry Rift (2020). The work is comprised of four mounds of black aggregate of different scales, with prints produced in the photographic process of bromoil lying loosely on top of them. Bromoil was used by the Pictorialist art movement in the early twentieth century and revered for its aesthetic proximity to painting. In this process, silver gelatin prints are bleached and, in a subsequent step, ink is applied by hand with a brush. The darker parts of the print absorb more ink, thus creating a photographic image that seems almost painterly. The photograph Nelson used is the same last image sent from Mars by Opportunity. The ink blots are applied in different intensities on each of the prints. The varying degree of hues of black spots covering the paper, as well as the differently scaled mounds of black rock on the ground, are reminiscent of the way the Rover’s solar panels were gradually coated by dust.

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Circling the space is the reflection of a light that scans the walls like a searchlight. The moving spot calls to mind the search for a sign of the lost Rover, or possibly the Rover’s wandering through space. A lesbian artist, Nelson considers the Rover as a gay icon of a lonely traveler in search for a companion. The title of the exhibition, The Starry Rift, is inspired by the science fiction writer James Tiptree Jr.’s collection of short stories from 1986. The title refers to an area of the sky which is soaked in darkness, without any stars visible. Tiptree was the pseudonym of the author Alice B. Sheldon, who adopted a male pen name to insulate herself against the misogyny in science fiction circles, and to be able to write about her own lesbian desires. Many of Nelson’s most recent works are inspired by her research into Sheldon’s legacy and persona. In introducing Sheldon into her photographic work, Nelson pursues the path of queer abstraction, of that which cannot or does not want to be represented, to evade capture.

 

– Stefanie Hessler, exhibition curator

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